De nationalité suisse, il obtient en 1970 une licence ès lettres (grec-histoire des religions-français) de l'Université de Genève. En 1978 il soutient une thèse de doctorat intitulée Recherches sur le dieu Pan. A partir de 1987, il devient professeur ordinaire d'histoire des religions antiques à la Faculté des Lettres de Genève, dont il dirige le Département des Sciences de l'Antiquité. Depuis 2001, il est chef de projet (avec Thomas Römer, puis Daniel Marguerat, professeurs à l'Université de Lausanne) du volet Iris religions (Forum d'étude comparée des religions) dans le cadre du réseau lémanique «Science, Vie, Société ». Coordinateur, dans le même cadre, d'un enseignement à l'Ecole Polytechnique Fédérale de Lausanne : «Méditerranée : mythes et textes fondateurs». Depuis 2005, il dirige le module 12 (Rites et Mythes) du projet national suisse en sciences humaines sur les émotions.